Al Mystic Seaport Museum, l'enorme "Oceanus" di Alexis Rockman è un monumento al mare

MYSTIC, Connecticut — L'epico murale “Oceanus” di Alexis Rockman, in mostra al Mystic Seaport Museum, è monumentale in molti sensi oltre alle sue dimensioni. Nel dipinto, l'artista si confronta con la portata del rapporto dell'umanità con il mare e con l'impatto su di esso.

"Non abbiamo idea di quante specie di vita marina siano scomparse dagli oceani del mondo negli ultimi 300 anni, il periodo di tempo durante il quale le pesanti impronte umane hanno cominciato ad affondare sempre più in profondità nel mare", scrive James T. Carlton , direttore emerito del Coastal & Oceanic Studies Program del Williams College & Mystic Seaport Museum, nel catalogo della mostra.

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Per decenni, Rockman ha descritto gli effetti reali e previsti che lo sfruttamento umano delle risorse naturali ha sulla vita animale e sull’ambiente. Quasi 20 anni fa, dipinse “Manifest Destiny” al Brooklyn Museum, una scena apocalittica di Brooklyn sommersa dalle acque in aumento. Nel 2018, il suo “The Great Lakes Cycle” al Grand Rapids Art Museum ha illustrato gli impatti che il cambiamento climatico, la globalizzazione e l’espansione urbana hanno su quei corpi idrici. Ora, in un perfetto connubio tra istituzione e artista, il Mystic Seaport Museum ha commissionato a Rockman di ampliare la propria collezione permanente.

Con l'occhio attento di un naturalista e la mano espressiva di un pittore, l'artista dipinge mondi a cui la maggior parte di noi non pensa mai, dispiegando motivi che riecheggiano attraverso la storia dell'arte. Per l'“Oceanus” da 8 x 24 piedi, ha effettuato ricerche sulla collezione del museo di imbarcazioni e modelli nautici. Uno è in mostra: il Thomas W. Lawson, che naufragò al largo della costa della Cornovaglia nel Canale della Manica durante una forte tempesta nel dicembre 1907, provocando la prima grande fuoriuscita di petrolio in mare mentre il suo carico, olio di paraffina leggero, si riversava in mare.

Quella nave appare come una delle 22 navi in ​​“Oceanus”, che traccia una linea temporale della storia umana sull’oceano. Il primo è un muhshoon (l'ortografia varia a seconda della lingua tribale), la piroga utilizzata dal popolo Mashantucket Pequot del Connecticut. Tra questi ultimi, Rockman dipinge una nave portacontainer e una zattera di rifugiati cubani. Nel mezzo galleggiano il brigantino sloop HMS Beagle di Charles Darwin, l'ultima nave baleniera di New Bedford, il Wanderer, e una piattaforma petrolifera offshore, tra gli altri.

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Questa secolare narrazione marittima si svolge solo nella parte superiore del dipinto. L'attività sottomarina di Rockman sminuisce gli sforzi umani. Sebbene gli oceani coprano quasi i tre quarti della superficie terrestre, le loro profondità contengono più del 99% del suo spazio abitabile, quindi Rockman è generoso nei pollici che dona ai marinai.

Il murale presenta una chiave dettagliata che identifica navi, animali e strumenti industriali. Una balena franca sormonta l'acqua vicino al centro. Il Leviatano è morto; gli squali volteggiano e banchettano con la sua coda e le sue pinne. Forse la baleniera del Vagabondo ha arpionato la creatura, o forse è vittima di un attacco navale, un assassino comune di questi tempi. Lo scheletro di un'altra balena franca giace sul fondo dell'oceano.

Turbine eoliche, boe e cavi, rifiuti della pesca, piattaforme petrolifere abbandonate e inquinamento da plastica hanno tutti cambiato gli habitat oceanici e gli esseri umani hanno un impatto anche a profondità profonde. Rockman dipinge un cavo telegrafico del XIX secolo e un cavo in fibra ottica contemporaneo che serpeggia sul fondo dell'oceano. Una nave da taglio per miniere d'altura della Nautilus Minerals, che rappresenta un'industria nascente, rotola lungo il fondo del mare come un modulo lunare, avvicinandosi a giganteschi vermi tubolari che prosperano nel calore di una bocca idrotermale.

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È un dipinto mozzafiato. Le navi riecheggiano quelle del pittore marittimo luminista Fitz Henry Lane. Nei punti lungo il fondo viscoso, Rockman utilizza un impasto denso ed esuberante. Dipinge le alghe con tratti sciolti e ampi, che riflettono la fluidità dell'acqua. Una rete da pesca spettrale ricorda gli anelli e i grovigli di un dipinto di Brice Marden.

Rockman ha dipinto "Oceanus" con olio e cera fredda (per la consistenza), ma non c'è mezzo migliore per descrivere la luminosa liquidità e il movimento giocoso dell'oceano dell'acquerello, come fece Winslow Homer quando viaggiò ai Caraibi. Rockman ha dipinto 10 grandi acquerelli per mettere in luce i fenomeni causati dagli interventi implacabili, curiosi e affamati dell'umanità nel mare. "Legacy" raffigura animali che si sono estinti, come la mucca di mare di Steller, il primo animale marino conosciuto la cui estinzione è stata causata dall'uomo, in questo caso a seguito del commercio internazionale di pellicce del XVIII secolo. Sospesa e rossa come la febbre in un mare ambrato che assomiglia più a un brodo caldo che all'acqua dell'oceano, la mucca di mare è circondata da un'alca impenne, una foca monaca caraibica e altre specie perdute.