La mancanza di una capsula radioattiva potrebbe provocare il cancro nell'uomo

Una capsula delle dimensioni di un pisello piena di cesio-137 radioattivo che si perde nell'entroterra australiano potrebbe essere molto pericolosa se non viene ritrovata, causando il cancro alle vite vicine.

La minuscola capsula è andata perduta da qualche parte lungo un tratto di strada di 870 miglia tra la miniera di minerale di ferro Gudai-Darri della compagnia mineraria Rio Tinto, nella regione di Pilbara, nell'Australia occidentale, e Perth, un viaggio che un veicolo aziendale ha effettuato tra il 12 e il 16 gennaio. la capsula è stata notata mancante solo il 25 gennaio.

Se la capsula rimane mancante, potrebbero esserci pericoli sia per l'esposizione diretta ai raggi gamma emessi dal materiale radioattivo, sia per contaminazione della pelle o ingestione del materiale all'interno, in caso di rottura del contenitore, con possibile rischio di cancro.

"La dose di radiazioni gamma che ne esce è compresa tra 1 e 2 mSv / ora [milliSievert all'ora] se ci si trova a circa 1 m[eter] di distanza da esso," Edward Obbard, docente di ingegneria nucleare presso l'Università del Nuovo Galles del Sud, Sydney, ha detto a Newsweek.

"Si tratta di 1/20 della dose annuale di radiazioni consentita per un operatore radioattivo, quindi in realtà abbastanza sicuro per qualsiasi persona che passa, o scavalca la fonte o addirittura si ferma per un po' proprio accanto ad essa."

Per un lungo periodo di tempo, la capsula potrebbe causare il cancro, ma data la sua probabile posizione in mezzo al nulla, questo non è un rischio eccessivo, ha detto Obbard. Le autorità sanitarie australiane hanno avvertito che stare entro 3 piedi dalla capsula equivale a ricevere 10 radiografie del torace in un’ora.

"Il rischio di cancro dovuto alle radiazioni è del 5% per Sv. Quindi se (ipoteticamente!) ti accampassi proprio accanto alla fonte e restassi lì, allora ogni 20 ore, diciamo ogni giorno, aumenteresti il ​​rischio di cancro di 1 su 1000 . Quindi dopo un paio di mesi facendo questo avresti una possibilità su 10 di ammalarti di cancro. Probabilmente troppo da accettare! Ma allora chi lo farà?" Ha detto Obbard.

Il tempo di dimezzamento del materiale radioattivo all'interno della capsula, il cesio-137, è di circa 30 anni. Ciò significa che il livello di radioattività diminuisce della metà ogni 30 anni, e quindi sarà solo la metà pericoloso una volta trascorsi 30 anni.

"Una possibilità preoccupante è che qualcuno trovi la fonte, ma lo farà tra un paio d'anni, anche se è ancora piuttosto pericoloso ma tutti hanno dimenticato la notizia e non riconoscono di cosa si tratta", ha detto Obbard.

Se qualcuno lo trovasse per caso e lo portasse a casa, potrebbe correre un rischio maggiore.

"La preoccupazione di gran lunga più seria è la contaminazione", ha detto Dale Bailey, professore di scienza dell'imaging medico presso la facoltà di medicina e salute dell'Università di Sydney e del Royal North Shore Hospital di Sydney, in una dichiarazione dell'Australian Science Media Center. .

"Le particelle beta, in particolare, causeranno gravi danni a qualsiasi superficie ricoperta. Si verificherebbe un iniziale arrossamento della pelle o dei tessuti e, nei casi più gravi, ulcerazione e potenzialmente morte dei tessuti ("necrosi"). Se ingerite potrebbe potenzialmente causare sanguinamento nell’intestino e ulcerazione che può portare a complicazioni significative”.

Un altro risultato negativo è che la capsula viene schiacciata sulla strada e il cesio radioattivo viene rilasciato nell'ambiente.

"Chiaramente è meglio se riusciamo a trovare la fonte e memorizzarla di nuovo correttamente", ha detto Obbard. "Ma se non viene mai trovato, e non si rompe in qualche modo, allora con un tempo di dimezzamento di 30 anni il Cs-137 all'interno decade silenziosamente in Ba-137 che non è più radioattivo."

La compagnia mineraria Rio Tinto, a cui apparteneva la capsula, si è scusata per aver perso l'attrezzatura. Grande circa quanto un pisello, la capsula, utilizzata nel misuratore di radiazioni della miniera per misurare la densità e il flusso dei materiali, potrebbe trovarsi in qualsiasi punto del percorso tra la miniera e Perth. Le autorità hanno suggerito che un bullone si sia allentato durante il viaggio e la capsula sia caduta dal foro lasciato dal bullone.