Pellicani, murre e balene banchettano

In questa foto i pellicani sono così fitti che alcuni non riescono a muoversi senza urtare i vicini. Migliaia di persone stipavano ogni centimetro di un'enorme isola rocciosa al largo in alcuni giorni di luglio e agosto. Frank Hartzell/La voce di Mendocino

FORT BRAGG, 24/08/23 — Il pellicano bruno 0C3, che chiameremo Ozzie, stava passando una brutta giornata il 16 maggio 2022. Ozzie giaceva sull'iconica Hermosa Beach, nel sud della California, emaciato dalla fame e disorientato da una goccia di sangue rosso contare. Ozzie aveva 12 ami da pesca conficcati nel corpo, uno conficcato in profondità nella spalla e un altro affondato nella coscia, causando un'infezione, ha detto Rebecca Duerr, veterinaria clinica e direttrice della ricerca per International Bird Rescue. Ozzie non potrebbe volare anche se fosse stato abbastanza forte per farlo. Un'ala era avvolta strettamente attorno al suo corpo con uno spago da pesca. Giaceva sparso sulla spiaggia tra centinaia di altri pellicani morenti spiaggiati quando l'International Bird Rescue ha portato tutte le vittime di spiaggiamenti di massa al pronto soccorso veterinario.

Dopo un processo di riabilitazione di sei settimane in cui ha imparato di nuovo a volare, Ozzie è stato dotato di due fasce, una di un caratteristico colore blu, e si è liberato il 7 luglio vicino a Royal Palms Beach a San Pedro. Duerr ha detto che poi è volato via per unirsi a un enorme stormo. Nonostante le etichette, nessuno riferì di aver rivisto Ozzie fino a 390 giorni dopo, quando questo giornalista lo fotografò con un obiettivo zoom al largo del villaggio di Mendocino e inviò le foto all'International Bird Rescue. Ozzie era 556 miglia a nord di dove è stato visto l'ultima volta.

"Siamo molto felici di sapere che questo uccello sta bene", ha detto Duerr.

Mi trovavo in un incredibile punto di osservazione degli uccelli appena fuori dai promontori di Mendocino per indagare sul motivo per cui i pellicani erano così abbondanti nel 2023. Cosa significava questo per gli oceani? Il riscaldamento globale ha in qualche modo aiutato i pellicani? Eppure nel 2022 si era verificata una moria di massa, presumibilmente a causa della loro sovrabbondanza.

Scienziati e pescatori condividevano teorie intriganti. Nel 2022, si diceva che morissero di fame in mezzo all'abbondanza perché erano così sovrappopolati, ma la loro popolazione è aumentata nel 2023 e sembrano essere sani e prosperi senza alcuna continuazione degli spiaggiamenti che hanno riempito i centri di salvataggio degli uccelli nel 2022. I conteggi non sono definitivi , ma si ritiene che in California ci siano più pellicani bruni mai visti prima. Le teorie e le risposte provengono da fonti che vanno da un romanzo di John Steinbeck a un innovativo studio sugli oceani che mostra che il riscaldamento e i cicli di riscaldamento sono stati regolari come un orologio per migliaia di anni, fino ad ora. All’improvviso tutto è cambiato e nessuno è sicuro del perché o di cosa riservi il futuro ai pellicani e alla pesca.

Secondo scienziati e pescatori, la storia è incentrata sulle acciughe, il pesce fondamentale per gli uccelli marini e il salmone. Per ragioni ancora sconosciute, gli avannotti di acciughe sopravvivono più che mai in passato, creando i più grandi banchi mai esistiti di queste creature. Gli studi dimostrano che il banchetto di acciughe avvantaggia molti uccelli marini e attira balene e leoni marini. Altri studi mostrano un lato più oscuro, ovvero che le acciughe sono ora piene di microplastiche, che si decompongono come un composto che imita gli estrogeni e si sposta lungo la catena alimentare fino all’uomo.

Sono andato dieci volte a Mendocino Headlands nel corso di due mesi a partire dall'inizio di luglio. Mentre fotografavo i pellicani, anche molte altre persone stavano fotografando la scena in rapido cambiamento.

Il giorno in cui ho scattato la foto di Ozzie, una fila di fotografi si è riunita in silenzio mentre i giganteschi uccelli festeggiavano su un'isola oceanica appena fuori dai promontori.

Cinque fotografi hanno osservato la roccia al largo, ricoperta di erba e guano bianco come la neve, a circa 50 piedi di distanza e grande quasi quanto due campi da calcio. Quasi ogni centimetro dell'isola torreggiante era pieno di pellicani marroni, i loro volti seri che guardavano accigliati i becchi straordinariamente lunghi, somigliando a scontrosi suonatori di strumenti a fiato in un'affollata buca di un'orchestra.

I pellicani saltavano su e giù mentre le lenti scattavano. I pellicani sbattevano scherzosamente la testa. C'erano pellicani con la testa bianca, teste marroni, teste grigie, teste nere, pellicani calvi, pellicani magri e pellicani grassi e uno con un'etichetta blu e una fascia di metallo: Ozzie. I pellicani si rannicchiavano e dormivano mentre altri allungavano i loro enormi colli verso il cielo, rivelando le sacche d'acqua traslucide da oltre due litri che trasportano. Alcuni dei sacchetti sembravano contenere pesci che nuotavano, anche se nessun pellicano pescava nelle vicinanze. Sopra, i pellicani volavano in formazione rigorosa, grandi jet che volteggiavano intorno all'aeroporto in una giornata impegnativa. Con un peso di circa otto chili ciascuno, più grande di un moderno pollo da carne, sono così grandi che si schianterebbero l'uno contro l'altro se non osservassero le formazioni di volteggio e atterraggio dal becco ai piedi.