Movimenti e utilizzo spaziale delle foche nell'estuario dell'Elba in Germania

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 6630 (2023) Citare questo articolo

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Le foche comuni sono i principali predatori del Mare del Nord e sono considerate sentinelle per la salute dell'ecosistema. Alcune centinaia si trovano anche negli estuari adiacenti, come l'estuario dell'Elba, in Germania. Tuttavia, si sa solo poco su come questi animali utilizzano questo habitat dinamico, influenzato dalle maree, che da decenni è sottoposto ad un’elevata pressione antropica. In questo contesto, nove foche comuni (Phoca vitulina) dell'estuario dell'Elba sono state dotate di dispositivi di biotelemetria per monitorare i loro movimenti per diversi mesi. I movimenti delle foche comuni erano caratterizzati da viaggi brevi (durata del viaggio al di fuori della stagione dei cuccioli per le femmine: 9,0 ± 1,12 km, maschi: 7,0 ± 1,24 km) e da piccoli home range (home range mediano al 50% per le femmine: 16,3 km2, maschi: 36,1 km2) rispetto alle foche comuni delle regioni marine. All'interno dell'estuario, gli animali utilizzavano il fairway, i rami del fiume e gli affluenti. Durante la stagione dei cuccioli, nei mesi di giugno e luglio, quattro foche hanno mostrato lunghezze e durate di viaggio fortemente ridotte, maggiori durate di trasporto giornaliero e home range più piccoli. Anche se è probabile che si verifichi uno scambio continuo con le foche del mare di Wadden, la maggior parte degli individui in questo studio ha trascorso l'intera durata dello spiegamento all'interno dell'estuario. Ciò indica che l’estuario dell’Elba fornisce un habitat adatto per le foche comuni, nonostante l’ampio utilizzo antropico, richiedendo ulteriori studi sulle conseguenze della vita in un habitat così industrializzato.

Le foche comuni (Phoca vitulina) sono una delle specie chiave del Mare del Nord e sono considerate uno dei principali predatori dell'ecosistema insieme alla foca grigia (Halichoerus grypus) e alla focena (Phocoena phocoena)1,2,3. Nel Mare del Nord, le foche comuni vivono in una serie diversificata di habitat, dalle coste rocciose intorno al Regno Unito (Regno Unito) alle distese fangose ​​legate alle maree del Mare di Wadden4,5. La popolazione di foche comuni nel Mare dei Wadden, presente tra Den Helder nei Paesi Bassi ed Esbjerg in Danimarca (per i dettagli, vedere la mappa nella Figura A. 1 nei Materiali supplementari), viene conteggiata ogni anno mediante rilevamenti aerei, con l'ultima indagine sulla muta pari a a 23.652 individui contati nell'agosto 20226. La specie mostra tendenze divergenti in termini di abbondanza in tutto il suo areale europeo, con alcune aree stabili o in aumento e altre che subiscono gravi diminuzioni, ad esempio le Isole Orcadi e la Scozia orientale1,4. Al contrario, i numeri nel Mare dei Wadden si sono stabilizzati a un livello elevato negli ultimi anni, indicando potenzialmente una limitazione della crescita indotta dalla capacità di carico1,7. Con 13.304 individui censiti nel 2022 (il 56% della popolazione del Mare di Wadden), la parte tedesca del Mare di Wadden è considerata una roccaforte per la specie nella regione6.

La caratteristica fisica caratteristica del Mare di Wadden è la marea lunare semidiurna, che espone regolarmente banchi di sabbia nelle distese fangose ​​della marea8. Durante questi periodi, le foche utilizzano il substrato disponibile e si trascinano fuori per riposare. Oltre al riposo, questi spostamenti dipendenti dalle maree vengono utilizzati più frequentemente anche nei mesi di giugno e luglio per dare alla luce i cuccioli, nonché nel mese di agosto per la muta5,9,10,11. I siti di traino utilizzati dalle foche portuali sono solitamente situati in aree meno influenzate dall'uomo, mentre le spiagge delle isole abitate e delle coste non sono frequentate allo stesso modo11,12.

Le foche del porto del Mare di Wadden intraprendono regolari viaggi al largo verso il Mare del Nord, che possono coprire diverse centinaia di chilometri e durare da diversi giorni a settimane13,14,15,16. Mentre in precedenza si pensava che questi viaggi mirassero ad aree con maggiore disponibilità di prede che consentissero un foraggiamento intensivo15, ricerche recenti che utilizzano sensori di movimento ad alta risoluzione suggeriscono che i tassi di alimentazione non differiscono notevolmente tra i periodi di transito e quelli in mare aperto13. Ciò dimostra che le foche comuni accedono a prede ampiamente distribuite e hanno un tasso costantemente elevato di assunzione di cibo13, con conseguente maggiore flessibilità nello sfruttamento delle risorse delle prede e una possibile riduzione della dipendenza dalle aree locali ad alta densità di prede.