Esposizioni al rumore delle navi delle foche del mare dei Wadden

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 6187 (2023) Citare questo articolo

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Il Mare del Nord deve affrontare un intenso traffico navale a causa dell’aumento delle attività umane in mare. Poiché le foche comuni (Phoca vitulina) sono abbondanti predatori nel Mare del Nord, si ipotizza che subiscano esposizioni ripetute e di elevata ampiezza delle navi. Qui, testiamo questa ipotesi quantificando le esposizioni al rumore delle navi derivanti dall’impiego di tag di suono e movimento a lungo termine (DTAG) su nove foche del porto del Mare di Wadden. È stato sviluppato uno strumento automatizzato per rilevare intervalli di rumore elevato nelle registrazioni sonore. È stata eseguita una valutazione da parte di più valutatori per classificare la fonte come vasi o altri suoni. Sono stati identificati un totale di 133 passaggi vascolari con livelli ricevuti > 97 dB re 1μPa RMS nella banda decisiva di 2 kHz e con rumore ambientale > 6 dB al di sotto di questa soglia di rilevamento. Le foche contrassegnate trascorrevano la maggior parte del loro tempo all'interno delle aree marine protette (89 ± 13%, media ± SD) e erano esposte a passaggi di navi ad alta ampiezza 4,3 ± 1,6 volte al giorno. Solo il 32% dei passaggi di navi erano plausibilmente associati a un'imbarcazione registrata AIS. Concludiamo che le foche nelle acque industrializzate sono esposte ripetutamente al rumore delle navi, anche in aree designate come protette, e che le esposizioni sono scarsamente previste dai dati AIS.

Il traffico navale globale è aumentato notevolmente negli ultimi decenni, portando ad un aumento dei livelli di rumore ambientale sottomarino1,2. Il rumore sottomarino prodotto dalle navi è oggi il principale contributo antropico al paesaggio sonoro degli oceani dell’Antropocene3,4. Il Mare del Nord è caratterizzato da un intenso traffico navale e da altre attività antropiche5,6. Le principali rotte marittime attraversano il Mare del Nord collegando i porti europei con il mercato commerciale mondiale. Anche il costante aumento delle installazioni offshore, in particolare dei parchi eolici offshore7, contribuisce al traffico marittimo poiché le navi supportano la costruzione e la manutenzione di tali installazioni. Inoltre, il Mare del Nord è fortemente sfruttato dalla pesca, il che contribuisce ulteriormente all’elevata densità del traffico navale8. Tuttavia, nonostante questo utilizzo intenso, vi è una chiara mancanza di conoscenza sulla frequenza con cui gli animali sensibili al rumore, come i mammiferi marini, sono esposti al rumore delle navi e quale rischio ciò potrebbe comportare per loro.

La foca comune (Phoca vitulina) è uno dei mammiferi marini più abbondanti nel Mare del Nord e una vasta sottopopolazione abita la regione del Mare di Wadden9,10. Sebbene siano principalmente una specie costiera, le foche comuni effettuano viaggi di foraggiamento di più giorni dai loro siti di pesca costieri nel Mare di Wadden al Mare del Nord11,12,13. La foca comune è protetta dagli allegati II e V della Direttiva Habitat dell'Unione Europea (UE) (92/43/CEE). Pertanto, gli Stati membri dell'UE sono tenuti a proteggere le aree principali della specie e a designare tali siti come aree speciali di conservazione ( ZSC) nel quadro di Natura2000.

I pinnipedi, come le foche comuni, hanno sviluppato sensibili capacità uditive sia nell'aria che sott'acqua in linea con il loro stile di vita semi-acquatico14. Le foche comuni hanno il loro miglior udito sott'acqua tra 0,2 e 40 kHz14,15. Il suono subacqueo proveniente dalle navi è a banda larga con i livelli più elevati dello spettro della sorgente che si verificano alle basse frequenze (sotto i 200 Hz)4,16. Tuttavia, a causa della firma a banda larga delle navi con eliche cavitanti4,17, gran parte dello spettro delle sorgenti del rumore delle navi si sovrappone alla migliore gamma uditiva delle foche portuali. Pertanto, è rilevante valutare il rumore delle navi come potenziale fattore di stress di origine antropica per le foche.

Diversi studi hanno stimato l'esposizione delle foche libere al rumore delle navi combinando le tracce telemetriche satellitari dei singoli animali con le posizioni delle navi trasmesse tramite il sistema di identificazione automatica (AIS), ad esempio,18,19,20. La modellazione della propagazione del suono viene quindi utilizzata per prevedere il livello di rumore ricevuto dalla nave e il conseguente rischio di danni all'udito. Questo approccio è impegnativo nelle zone costiere perché le foche possono viaggiare attraverso ambienti con caratteristiche di propagazione acustica fortemente variabili. Inoltre, solo le navi al di sopra di una certa dimensione e lunghezza sono tenute a disporre dell'AIS, il che porta a una sottostima sconosciuta dell'esposizione al rumore delle navi, in particolare in relazione alle navi più piccole21. Inoltre, i pescherecci possono spegnere i propri transponder AIS per nascondere le zone di pesca22,23. Nonostante queste importanti limitazioni, sono stati compiuti pochi sforzi per confrontare i tassi di esposizione modellati con i dati sul campo18. Permane quindi una mancanza di informazioni affidabili sui tassi di esposizione effettivi e sui livelli di rumore subiti dalle foche comuni.